外國古代體操 指18世紀末以前外國體操活動。世界上許多國家從古墓中挖出大量文物，這些文物有帛畫、陶俑、壁畫、壺畫、青銅像、赤土陶器械、樂器和玻璃金屬製品等等。通過這些文物的多年研究證明體操運動源遠流長。
在挖掘埃及古墓得到的文物中，有一壁畫，表現了三組婦女在拋接小球的生動形象，描繪了一個人向上拋球，自拋自接的動作，這種作為舞蹈或遊戲出現的表演動作，也可以說是輕器械操的前身。同時，在埃及古墓裡挖掘的文物中還發現有壁畫「橋」的動作。同今天體操「橋」動作有相似之處。
公元前5世紀，處在奴隸社會的希臘人，出於兼併戰爭的需要，促進了體操運動的發展。他們把鍛煉身體的一切手段，如角力、跳躍、游泳等統稱體操。由於這些活動都是赤裸著身體，希臘文稱之為「GYMCYCEN」，即裸體之意，現代英文「GYMNASTICS」、俄文「TNMHACTKA」，其意均是從這個希臘文演變來的。
古希臘人很愛體操運動，要求男孩一律編隊過集體生活，通過體操訓練，使人身體協調、全面發達。人們以具有健美身體為榮，甚至認為健美的人無理由犯罪。將體操作為培養青少年一代的重要手段，通過體操、音樂來追求身體和精神的美，這是古希臘的傳統。
在歐洲，隨著奴隸社會的沒落，體操的含義漸漸縮小到醫療保健的範圍，但仍未和其它體育項目「分家」。直到1804年，德國人顧茲姆斯著的《青年體操》裡，體操還包括著走跑、投擲、角力、攀登、舉重、舞蹈等項目。後來由於自然科學和體育運動的發展，經醫學家、體育家在運動價值和特點方面的研究，對各項運動進行了科學區分，體操運動才從其它項目中分出來。開始是瑞典人伯爾·亨利克·林格(1776～1839)對體操進行了分類。林氏在其著作中將體操分為教育體操、兵士體操、醫療體操、健美體操4類。19世紀初，德國興起了器械體操，一些體操器械也隨之產生，單槓由顧茲姆斯發明後，楊氏推廣發展了這項運動，楊氏創造了雙槓，去掉了木馬馬尾，改革了跳躍器、吊繩、吊槓等。他還第一閃設計了體操專用服，創造了體操術語。與此同時，產生瑞典體操學派和丹麥體操學派。瑞典學派重視增強肌肉力量和身體協調發展，操練習嚴格，衛生價值高。凡麥體操重視人體矯正和改善動作連貫性。
19世紀60年代，捷克斯洛伐克「鷹派」體操誕生了，使競技體操成為獨立分支發展起來。鷹派體操家們提出體操在不否認衛生和軍事目的前提下，要優美而吸引人，要求運動員做每套動作要像雄鷹一樣矯健有力，像大海一樣波瀾起伏變化多端。在鷹派體操影響下，世界體操沿著專一化方向發展。隨著競技體操在歐洲廣泛開展，也就產生了進行比賽的要求，1896年第1屆奧運會，比賽項目中就有體操。自此以後，各類名目比賽定期舉行。 |
